叶永烈专注从事当代重大题材纪实文学创作多年，和很多名人都有深入的交往。正是由于这些机缘，他接触和收藏了诸多名人书信。2014年，步入晚年的叶永烈决定将自己收藏的名人书信无偿捐赠给上海图书馆。在捐赠之前，他一边整理书信，一边不时浮现写信人的形象，记起与他们的交往，以及这些书信背后的故事，由此诞生了这本《历史的绝笔：名人书信背后的历史侧影》。

叶永烈在该书《自序》中写道：“因为不知道书信背后的故事，也就无法了解这些名人书信的来龙去脉，无法理解这些名人书信的内容以及文化价值、历史价值，何况这些故事本身都很精彩。”

此书是以叶永烈直接交往中的第一手资料写成，采访对象包括陈云夫人于若木、王稼祥夫人朱仲丽、毛泽东长媳刘松林、陈独秀机要秘书郑超麟、中国航天之父钱学森、数学家华罗庚、“童话大王”郑渊洁、“三毛之父”张乐平、著名诗人汪国真、音乐家贺绿汀等。

叶永烈见证了这些名人的传奇人生，抓住了许多转瞬即逝的历史瞬间。全书既可领略名流贤达风采，也可以了解社会与历史，具有历史与文化的双重价值。